汤显祖像
万历至明末，是明传奇的黄金时期。此时的戏文创作，在体制上发生了巨大变化，剧本结构更趋精密化，曲调组织也更加规范化。至此，昆山腔已占据统治地位，成为“官腔”一类。许多文人才子纷纷参与剧本的创作，产生了大量的传奇剧本，并纠正了明初戏曲创作宣扬封建礼教的风气，出现了许多描写当时政治斗争的作品，即使是描写爱情的作品也往往把爱情与政治结合起来，有的批判封建礼教，有的以情反理，表现了进步的思想倾向。在艺术上，出现了一些重要的流派，体制形式灵活多样，情节结构有一些新的特点，浪漫主义的创作方法得到了新的发展。
明晚期的传奇创作，出现了三大流派，即临川派、昆山派和吴江派。他们的剧作和论争，掀起了明代后期的第二个戏曲高潮。
汤显祖主要著作书影
临川派的代表人物是汤显祖。汤显祖（1550—1616年），字义仍，号海若、若士，江西临川人。早年即有文名，万历十一年（1583年）中进士，历任南京太常寺博士、礼部主事。万历十九年因上《论辅臣科臣疏》，抨击大学士申时行，兼涉皇帝失政，被降职为广东徐闻典史。万历二十一年升浙江遂昌知县。在任时关心民间疾苦，又不依附权贵而被劾，于万历二十六年（1598年）弃官归隐，三年后被免职，此后即在自建的“玉茗堂”内专事戏曲创作，不再出仕。他早年曾从泰州学派罗汝芳读书，后又受李贽与僧人达观的影响，并与袁宏道、沈懋学、屠隆、徐渭等人相友善。文艺思想重性灵反对复古摹拟，重内容反对格律束缚，认为戏曲创作应“以意趣神色为主”。他的剧作对封建礼教和当时黑暗的政治进行了暴露和抨击，在曲律方面也有突破南北曲旧格律之处，对当时和后来的戏曲创作产生了很大的影响。他最著名的剧作是《玉茗堂四梦》即《临川四梦》：《紫荆记》、《还魂记》、《南柯记》和《邯郸记》。其中，《还魂记》又称《牡丹亭》，通过杜丽娘和柳梦梅因情生梦，因梦相思而死，终又死而复生的故事，表现了青年男女对美好爱情的追求。作品以情反理，暴露了理的虚伪和残酷，反映了争取个性解放的时代思想。这部浪漫主义的杰作，充分体现了汤显祖的思想、艺术主张，是临川派的最高典范，也是中国戏曲史上的一个光辉的高峰。