尽管2010年美国人偷拍日本人屠杀海豚的纪录片获得当年奥斯卡最佳外语片，结果该影片在日本遭到封杀，但当年美国人在太平洋上捕鲸却是横冲直撞。由于美国在北太平洋捕鲸船经常遇难，而且美国领土已扩张到太平洋沿岸，为解决捕鲸船及对华贸易船中途停靠并补充物资的问题，美国决定以武力迫使日本开港。1851年6月，美国政府任命奥利克准将以东印度舰队司令兼赴日特使率军舰前往日本，但抵达中国时被指控滥用职权，在同年11月奉召回国。1852年3月，美国政府重新任命因建造最早的蒸汽机军舰而被誉为“蒸汽机军舰之父”的佩里准将为东印度舰队司令兼赴日特使，率两艘蒸汽动力军舰及两艘风帆动力军舰前往日本。
同年5月26日，佩里不顾琉球及萨摩藩官员的反对在那霸登陆游览，其目的在于如果不能迫使日本开港，则与琉球缔结条约，并将小笠原岛作为储藏煤水基地。因为当初佩里准备率12艘军舰前往日本，但因中国出现太平天国运动需要，派遣军舰保护在上海的美国人，所以对迫使日本开港的信心不足。佩里将在上海购买的牛、羊、猪等放在琉球、小笠原，并从当地购买土地，建造事务所、港口和仓库。