当然，打云南、緬甸主要目的是练兵，真正的对手还得是蒙古草原上的瓦剌。大元帝国早己雄风不再，蒙古诸部裂解成零散的部落，星罗棋布在广袤的蒙古草原上，绝大多数部落尊奉以瓦剌和鞑靼为核心的两个部落联盟。瓦剌和鞑靼常年耗战，自相损耗。但恰在明英宗正统三年（1438年），瓦剌彻底击败鞑靼，再次一统草原诸部，成为明王朝北方的严患。瓦剌名义上的可汗是成吉思汗后裔岱总汗脱脱不花，但实力最强的实际上是太师、敬顺王绰罗斯?也先。也先气识弘大，又恰逢蒙古走出低谷后的一个鼎盛时期，志向极其高远，有意恢复成吉思汗时代的荣光。
蒙古诸部名义上是向明帝国称臣的下属，也先也获得了明廷册封的敬顺王爵位，但实际上是独立部落。为了笼络这些部落，明廷开出了非常优异的朝贡贸易条件，让他们有钱赚，就少打点劫。当然，这种优惠也是有限度的，不能予取予求，朝廷一直有赏赐的额度。但自从王振掌权以来，接受了不少瓦剌贵族的贿赂，进行走私贸易，中饱私囊。其实他的做法和欧阳伦如出一辙，但欧阳伦刚刚冒头就被太祖果断镇压，现在王振却没有人来制约。有了利益纠葛，王振和瓦剌贵族的关系更加微妙，在官方的朝贡贸易中大开方便之门，慷国家之慨，让瓦剌多得一些利益。从太宗朝起便有明文规定，每次朝贡的贡使不能超过50人，这是为了控制朝廷赏赐给贡使的金额。但王振专权后这项规定便逐渐废弛，使团越来越大，到最后竟然达到了2000人以上的规模！而到正统十四年（1449年），瓦剌竟然派出了一个2500人的使团，并且谎称有3598人，要求朝廷赏赐。然而结果却令蒙古人无比意外，王公公突然变得铁面无私，不但仔细核查了使团人数，只按实际人头发放赏赐，还单方面将瓦剌贡品的价格削减了80%！