唐武宗恶佛好道,在佛道之争中袒道抑佛。会昌年间,置内斋僧道论议时,道士得赐紫,却没有僧徒的份。紧接着,武宗又焚弃宫内佛教经像,废内斋、内道场,以老君天尊像取代佛像,令原供养佛像者,统统挪至道观侍奉天尊。唐武宗诞节,也不按惯例诏僧进宫论议。[34]道徒乘势攻击佛徒。道士赵归真,过去曾遭京邑诸僧“诮谤”,常感“痛切心骨,何日忘之”,他利用武宗的宠信,“每对必排毁释氏”,煽动武宗尽除佛法。[35]赵归真还荐引罗浮道士邓元起、南岳道士刘玄靖等,共为犄角,同谋毁佛。他们公开向僧徒挑战,提出要与之辩论,得到武宗全力支持。会昌五年(845年)正月,武宗下诏于麟德殿辩论神仙是否可学,又手付“老子理大国若烹小鲜”议,只准僧徒知玄一人参加。知玄从容登座答辩,大讲帝王理道教化根本,说神仙之术乃山林匹夫所为,非王者所宜。他还写诗讽刺武宗学仙。这样,非但“道流不能屈”,并“大忤上旨”,结果被“放还桑梓”[36]。同年,武宗即下诏毁佛,这就是佛教史上著名的“三武一宗”毁佛之一的“会昌法难”。不久,武宗被道徒所炼的“仙丹”毒死。唐宣宗即位后,就以道士惑乱先朝、毁废佛教之罪名,将赵归真等捕杀,下令全面恢复佛教。此后,佛道之争日趋缓和。
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